— Может, гнездо где-нибудь устроила. Весна ведь.
— Да понимаю я! Но могла бы хоть раз показаться!
Соседка с трудом удержалась от улыбки.
— Иванович, ты о ней говоришь, будто родственница уехала и забыла позвонить.
— Тамара, ну не начинай!
Но именно в тот день Степан отправился искать пропавшую птицу.
Сначала обошёл соседские огороды. Потом заглянул за старый сельский клуб, возле которого росли высокие тополя.
По дороге встретил Петра.
— Слушай, ты здесь одну ворону не видел?
— А что, у нас теперь вороны по спискам числятся?
— Ну такую… крупную, чёрную. Всё время на людей пялится.
— Иванович, да они же все чёрные!
— Вот и поговорил с тобой…
Домой мужчина вернулся ни с чем.
На следующее утро решил отправиться подальше — в заброшенный сад за селом.
За деревьями там уже много лет никто не ухаживал. Старые яблони сильно разрослись, между ними возвышались ореховые деревья, а среди высокой травы виднелись остатки покосившегося забора.
Степан остановился, чтобы немного перевести дух.
И вдруг услышал знакомый голос.
— Кар-р-р!
Мужчина поднял голову.
На нижней ветке старого ореха сидела чёрная ворона.
— Каркуша?..
Птица повернула голову.
Степан осторожно приблизился.
— Неужели это действительно ты?
Ворона снова каркнула.
И тут мужчина заметил какое-то движение выше, среди густой листвы.
На толстой ветке неловко перепрыгивали два молодых воронёнка. Размером они уже почти догнали взрослых птиц, но выглядели забавно: взъерошенные перья, неуклюжие движения, постоянно раскрытые клювы.
Один из птенцов громко закричал, требуя еды.
Взрослая ворона сразу перелетела к нему.
Степан застыл на месте.
— Так вот оно что…
Он медленно опустился на старый пень.
— Получается, ты мамой стала? А я тут обижаюсь, почему не прилетаешь…
Мужчина долго наблюдал, как молодые птицы перебираются с ветки на ветку, а взрослая ворона внимательно следит за ними.
Конечно, Степан не мог с полной уверенностью утверждать, что перед ним именно его Каркуша. Никаких особенных примет у птицы не было.
Но когда она спустилась на нижнюю ветку и привычным движением склонила голову набок, он невольно улыбнулся.
— Эх ты, чернушка… А я уже решил, что с тобой беда приключилась.
Ворона ответила карканьем.
— Да не шуми ты так. Всё понимаю. У тебя теперь забот невпроворот.
Степан ещё немного посидел под деревом.
А потом тихонько произнёс:
— Ну ладно, занимайся своими малышами. Только совсем уж не исчезай. Я ведь привык к тебе, понимаешь?
Обратно домой он шёл медленно.
И всю дорогу размышлял о том, что последние четыре года практически никого не ждал.
Позвонил сын — хорошо. Не позвонил — значит, занят.
Заглянула соседка — ладно. Не заглянула — даже спокойнее.
Он постепенно приучил себя ничего и никого не ожидать. Так казалось проще жить.
А самая обыкновенная ворона снова научила его выглядывать в окно с надеждой.
Прошла ещё одна неделя.
Однажды утром Степан сидел на крыльце и чистил молодую картошку, когда над двором раздалось громкое карканье.
Он поднял голову.
На крышу теплицы опустилась Каркуша.
А следом за ней прилетели ещё две молодые вороны.
Одна неуклюже приземлилась на забор, другая устроилась на яблоне.
Степан медленно отложил нож.
— Ну, здравствуйте, дорогие гости…
Каркуша громко каркнула.
— Так это ты, значит, детишек привела?
Молодые птицы с опаской осматривали незнакомый двор.
— Вот так сюрприз! — рассмеялся мужчина. — А я ведь даже угощение приготовить не успел!
Он зашёл в дом, вынес мисочку со свежей водой и положил на деревянную полку немного корма.
Взрослая ворона сразу подобрала кусочек, а молодые пока наблюдали издалека.
Наконец один птенец осмелился приблизиться.
— Смотри-ка, какой храбрец! — обрадовался Степан. — Весь в мамашу!
В тот день мужчина долго не уходил с крыльца.
Он наблюдал за пернатыми гостями, смеялся над их неуклюжими попытками освоиться и разговаривал с ними, словно со старыми приятелями.
Именно за этим занятием его и застал сын Александр, который неожиданно приехал на выходные вместе с семьёй.
— Папа! А вот и мы!
Степан обернулся.
Возле калитки стояли Александр, его жена Елена и двое детей — десятилетний Максим и семилетняя Софийка.
— Ого! А почему заранее не предупредили?
— Решили сделать тебе сюрприз!
Софийка заметила птиц и радостно подпрыгнула.
— Дедушка! У тебя настоящие вороны!
— А как же, — важно кивнул Степан. — Вот эта Каркуша. А рядом её детишки.
— Они твои?
— Нет, солнышко. Они свободные птицы. Просто иногда прилетают ко мне в гости.
Девочка осторожно подошла ближе.
— Дедушка, можно я с тобой посижу и посмотрю на них?
— Конечно, можно. Только веди себя тихонько, чтобы не испугались.
Софийка устроилась рядом с дедом.
Максим принёс из автомобиля бинокль, который недавно получил в подарок на день рождения.
Вскоре все трое увлечённо наблюдали за воронами.