Потом Ирина открыла сумку и достала пакет.
Внутри лежали пластиковые контейнеры с крышками. Они были аккуратно вложены один в другой и подписаны маркером.
— Валю, — громко сказала Ирина, открывая первый контейнер, — ты мне домой всё сложи, хорошо? Вот этой колбасы положи побольше, она же домашняя, такую в магазине не купишь. Красной рыбки тоже положи. Карпа можно пару кусков. И торта отрежь хороший кусок — Вадим наполеон очень любит.
Она говорила деловито, будто заранее составляла список покупок.
— Ты всё равно одна это не съешь. А я тебе не чужая, я твоя родная сестра.
За столом стало тихо.
Лидия положила вилку. Оксана сначала посмотрела на контейнеры, потом на Валентину. Юрий перестал улыбаться.
Валентина молча поднялась из-за стола. Вышла в комнату и через минуту вернулась с красным кошельком, который год назад подарил ей Андрей.
Она открыла кошелёк, достала две купюры по сто гривен и положила их перед сестрой, рядом с пустым контейнером.
Ирина непонимающе уставилась на деньги.
— Это ещё что?
— Твой подарок, Ира. Забери его. И контейнеры свои тоже забери. Сегодня никто ничего с собой не уносит.
— Ты с ума сошла? При людях такое устраивать?
— Именно при людях, — спокойно ответила Валентина. — Потому что наедине я пыталась поговорить с тобой сотни раз. И каждый раз не могла произнести ни слова.
Она сделала паузу.
— Я отдала тебе свой мандарин, когда мы были детьми. Помогла с оплатой Вадимова общежития. Купила духовку, одеяло, кастрюли. Когда у меня протекала крыша, ты сказала, что у тебя нет денег, а потом показывала всем новые золотые серьги. Я всё ждала, что однажды ты скажешь мне простое «спасибо». Всего одно слово, Ира. Я ждала его почти пятьдесят лет. Но больше ждать не хочу.
Лицо Ирины покраснело до самого воротника.
Она резко схватила деньги, сгребла контейнеры обратно в пакет и сунула его в сумку.
— Больше моя нога в этом доме не появится! — крикнула она уже с порога. — Жила без твоих салатов и дальше проживу!
Дверь захлопнулась так сильно, что в серванте звякнула посуда.
Несколько секунд никто не произносил ни слова.
Потом Лидия пододвинула к себе нож и спросила:
— Валю, а торт мы теперь будем резать? На депозит его ведь не понесём?
Первым рассмеялся Юрий. Потом Галина. Через секунду засмеялась и Валентина, хотя глаза у неё были полны слёз.
Наполеон разделили на всех. А затем ещё долго пили чай из нового чайника, который загорался синим светом, когда вода закипала.
Ирина позвонила на третий день вечером.
Голос у неё был мягкий и ласковый, словно между ними ничего не произошло.
— Валюш, привет. Ты ведь не обиделась? Я просто вспылила, с кем не бывает. Слушай, у меня к тебе небольшая просьба.
Валентина ничего не ответила.
— Вадим собирается менять машину, ему не хватает тридцати тысяч. Ты ведь одна живёшь, зачем тебе столько денег? А я потом постепенно верну.
— А твой депозит? — спросила Валентина.
На другом конце провода повисла короткая пауза.
— Ну ты скажешь! Депозит я трогать не буду, иначе проценты пропадут. К тому же у меня ещё одна просьба. На Новый год мы все придём к тебе. У меня кухня маленькая, сама знаешь. Ты ведь приготовишь всё, как на юбилей? Только холодца сделай побольше, Вадим его обожает.
Валентина слушала и смотрела на сервант.
Открытка с тюльпанами всё ещё стояла рядом с фотографией матери. Деньги Ирина тогда забрала, а саму открытку оставила.
И вдруг Валентина поняла то, что всю жизнь боялась признать.
Для Ирины она никогда не была сестрой в полном смысле этого слова. Она была кладовой и кассой одновременно. Местом, откуда можно взять продукты, деньги и помощь, когда это понадобится. А когда ничего не требовалось — о ней можно было не вспоминать.
Ведь холодильнику никто не говорит «спасибо».
— Нет, Ира, — спокойно сказала Валентина.
— Что значит «нет»?
— Не будет ни денег, ни праздничного стола, ни большого казана холодца на Новый год. Если захочешь просто увидеть сестру — приходи. Но без сумки.
В трубке послышалось, как Ирина резко вдохнула.
— Ты изменилась, Валя. Это Лидка тебя настроила, да? Я ещё на празднике заметила, как она на меня смотрела!
— Нет, — ответила Валентина. — Просто мне исполнилось шестьдесят пять.
И впервые в жизни она сама первой завершила разговор.
В тот вечер Валентина долго сидела на кухне.
Настенные часы тихо отсчитывали секунды. В батареях время от времени булькала вода. Снег за окном уже не таял и ложился на землю плотным белым слоем.
Валентина сняла с серванта открытку и раскрыла её.
Под напечатанными пожеланиями счастья и здоровья стояли всего два слова, написанные рукой Ирины:
«От Иры».
Ни тёплой фразы, ни обычного «с любовью», ни даже короткого личного пожелания.
Валентина аккуратно сложила открытку и убрала её в коробку со старыми фотографиями.
Пусть лежит.
Утром она отправилась на рынок и купила килограмм мандаринов.
Первый мандарин Валентина очистила прямо на остановке и съела сама — весь, до последней дольки. Он оказался немного кислым, но пах точно так же, как когда-то пахли зимние праздники в их детском доме.
А вечером Валентина позвонила Лидии.
— Лидочка, приходи ко мне на чай. У меня мандарины есть. Ничего не приноси, просто приходи.
И впервые за долгие годы ей не пришлось никому ничего отдавать, чтобы рядом оказался близкий человек.